Drama cổ trang được mong đợi nhất của đài MBC, Mặt nạ quân chủ, đã lên sóng tập 1 và khiến các mọt phim Hàn cực kỳ thỏa mãn. Tập mở đầu của bộ phim được khen kết cấu chặt chẽ, nhịp phim hấp dẫn, đặc biệt cả 4 nhân vật chính đều xuất hiện vô cùng long lanh, nhất là nữ chính Kim So Hyun.
Bộ phim mở đầu bằng tình hình triều chính rối ren của vương triều Joseon hiện tại. Hội Pyun Soo của giới quý tộc do tên phản động Dae Mok cầm đầu lũng đoạn triều đình. Tổ chức này sở hữu nguồn nước ngọt phân phối độc quyền, nắm trong tay gần như toàn bộ nền kinh tế và chính trị. Ngay cả hoàng tộc và nhà vua cùng phải sợ hãi trước cường quyền của Pyun Soo và Dae Mok.
Giữa tình hình loạn lạc, thái tử Lee Sun ra đời như một ánh sáng hy vọng của hoàng gia. Tuy nhiên đứa trẻ vừa cất tiếng khóc chào đời đã bị Dae Mok đe dọa tính mạng. Để bảo vệ hoàng nhi, đức vua ra lệnh đeo mặt nạ cho thái tử. Ngoài vua cha, hoàng phi và một viên tướng cận thần, không ai được biết đến dung mạo thật sự của thái tử.
Chàng lớn lên trở thành một thiếu niên tuấn tú, khôi ngô nhưng phải gắn chặt với chiếc mặt nạ kỳ quái. Dân gian thêu dệt đủ chuyện xung quanh khuôn mặt của thái tử, nào là chàng bị bệnh nặng, chiếc mặt nạ của chàng là điềm gở, thái tử có dung nhan xấu xí gớm ghiếc như quái vật,... Thậm chí các gánh hài còn dựng kịch chế nhạo hành tung bí ẩn của thái tử.
Lee Sun sống trong nhung lụa nhưng luôn chịu đựng sự mặc cảm, tủi hổ về khuôn mặt mình. Dù vậy nhà vua vẫn cương quyết giữ kín thân phận của thái tử, bất cứ ai nhìn thấy mặt thật của thái tử đều phải chết.
Chỉ ít phút sau đó, lúc đang lang thang ở vườn thượng uyển, Hwa Goon đã lần đầu tiên được thấy dung mạo thật của thái tử. Lúc này chàng đang diện đồ ngủ trắng muốt, không đeo mặt nạ, thẩn thơ đọc sách giữa vườn hoa, toàn thân toát lên khí chất thoát tục. Người đầu tiên được nhìn thấy dung mạo của Lee Sun ngoài phụ mẫu và thân cận lại là nữ phụ Hwa Goon. Kim Hwa Goon là tiểu thư quyền quý, cháu gái của người đứng đầu hội Pyun Soo. Cô nàng vào cung diện kiến hoàng phi. Khi được hoàng phi ngỏ lời hỏi làm thái tử phi, Hwa Goon thẳng thừng từ chối vì trong lòng luôn cho rằng thái tử là kẻ yếu đuối, không xứng với mình.
Vì sợ Hwa Goon bị xử tử khi nhìn thấy mặt mình, thái tử kéo nàng vội vào sau vườn, tay bịt miệng ra hiệu giữ im lặng lúc thái giám hầu cận đi vào. Khung cảnh nên thơ, tương tác tình tứ giữa 2 nhân vật khiến người xem "xốn mắt" vì cô gái đứng ở đây không phải là nữ chính.
Han Ga Eun xuất hiện ít nhưng đẹp long lanh trong tập 1 Mặt nạ quân chủTrong lúc thái tử đang "ám muội" ở vườn thượng uyển với nữ thứ, nữ chính Han Ga Eun lại khoe sắc ở một vườn hoa khác. Nàng là con gái nhà binh nhưng dáng bộ thanh tao, cử chỉ dịu dàng hiền thục lại có tài chữa bệnh. Ngay từ phút đầu xuất hiện, Han Ga Eun của Kim So Hyun đã làm khán giả "trúng sét" vì nhan sắc như hoa như ngọc.
Tiểu thư họ Han được người dân trong vùng vô cùng yêu quý. Nàng giúp dân nghèo khám bệnh, hái thuốc mà không lấy phí. Vừa xinh đẹp thanh tao vừa lương thiện, tài giỏi, Han Ga Eun có thể xem là một nữ thần hoàn mỹ.
Về phần thái tử, chàng quyết định mặc đồ dân thường vi hành một mình mà không báo với ai. Sự mất tích của hoàng nhi khiến đức vua, hoàng hậu hoảng hốt, cả hoàng cung nháo nhào đi tìm. Hóa ra thông tuệ đến mấy thì thái tử vẫn là một chàng trai mới lớn, có sở thích làm cha mẹ lo lắng bất chấp nguy hiểm.
Chuyến vi hành không vui như chàng tưởng khi phải tận mắt chứng kiến sự đói khổ cùng cực của người dân. Vì nguồn nước ngọt bị kiểm soát, phân phối độc quyền nên cuộc sống người dân vô cùng khốn khổ. Mỗi ngày lao động cật lực chỉ kiếm được 10 đồng nhưng một bình nước đã có giá 3 đồng.
Ngây ngô lại tốt bụng, thái tử vô tư giúp một đứa bé ăn mày uống nước rồi tự đẩy mình vào rắc rối. Đây cũng là lúc nam thứ xuất hiện khiến khán giả nữ "hú hét". L vào vai một anh chàng làm chân phân phối nước ở giếng làng. Khi đang đôi co với thái tử, nhân vật của L bị những người dân quá khích lao vào đánh đập để cướp nước uống.
Tạo hình đơn giản, quần áo sờn bạc không giấu được vẻ mỹ nam xuất chúng của anh chàng. Khi 2 anh chàng nam chính, nam thứ đứng cạnh nhau, "chỉ số nhan sắc" của phim tăng ngùn ngụt.
Thế rồi phân cảnh tất cả người xem mong đợi nhất cũng đến. Thái tử bị quan quân truy đuổi sau vụ ồn ào ở giếng nước, trong lúc "chạy trối chết", chàng va phải tiểu thư Han khi nàng vừa bước ra khỏi tiệm thuốc. Ga Eun ra tay đỡ Lee Sun đúng kiểu "anh hùng cứu mỹ nhân" trong truyền thuyết, chỉ có điều tình huống này "anh hùng" và "mỹ nhân" đổi vai cho nhau.
Tập 1 kết thúc bằng ánh mắt giao nhau lần đầu tiên của nam chính và nữ chính. Sang tập 2, khán giả sẽ có nhiều cơ hội được xem những cảnh ngọt ngào của cặp đôi nhan sắc này. Rating mở màn của Mặt nạ quân chủ đạt 12,1%, một con số khá ấn tượng.